Fra le piante arboree l'Olea europaea si distingue per la sua longevità e la frugalità. L'olivo è una tipicamente pianta termofila ed pianta eliofila, con spiccati caratteri di pianta xerofita. Per contro è sensibile alle basse temperature. Le esigenze climatiche sono modeste. Essendo una pianta eliofila soffre l'ombreggiamento, producendo una vegetazione lassa e, soprattutto, una scarsa fioritura. Il fattore climatico determinante sulla distribuzione dell'olivo è la temperatura: la pianta manifesta sintomi di sofferenza a temperature di 3–4 °C. Fra gli alberi da frutto è una delle specie più tolleranti alla salinità, pertanto può essere coltivato anche in prossimità dei litorali.